Qui va gagner la Western States 2026 ?
Premier rendez-vous majeur de la saison d’ultra trail, la Western States (162 km, 5 700 m D+) réunit ce samedi entre Olympic Valley et Auburn (Californie) un plateau exceptionnel tant chez les femmes que chez les hommes. Comme avant chaque grande course, Mile & Stone a interrogé un panel d’experts pour tenter d’y voir plus clair dans la galaxie des favoris.
© Hilary Ann Creative/Western States
Western States 2026 : Le Choc d'un Plateau International de Poids Lourds
Du haut de son demi-siècle d’existence, c’est le phare du trail running aux Etats-Unis. Mais bien plus que ça, la Western States 100 miles fait converger ce samedi entre Olympic Valley (départ à 5h, heure locale, 14h en France) et Auburn un plateau d’une densité folle et attire le regard des passionnés du monde entier. "Grâce aux investissements de Hoka (le sponsor principal, NDLR), sa visibilité continue de croître même si elle ne rassemble que 369 coureurs, analyse le journaliste américain Brian Metzler. Surtout cette année, le trail bénéficie d’une reconnaissance plus forte que jamais depuis la victoire au scratch de Rachel Entrekin sur la Cocodona 250. Mais aussi en raison de la qualité des engagés."
Popularisée hors des frontières des Etats-Unis depuis les années 2010 grâce au film Unbreakable et à la victoire de Kilian Jornet en 2011, l’épreuve n’a cessé, depuis, de hausser le ton. L’an dernier, le podium hommes s’était tenu en 8 minutes, à peine plus serré que chez les femmes avec 13 minutes d’écart entre Abby Hall (1re) et Marianne Hogan (3e). "Compte tenu du système de qualification ultra-sélectif, on sait que tous les coureurs présents au départ sont hyper préparés et motivés. Cela explique pourquoi le top 10 est si serré", explique le photographe Simon Dugué, grand habitué de la course. "Même si le parcours est iconique, il y a plus sympa comme endroit pour courir un 100 miles, ajoute Vincent Bouillard, qui revient cette année après son abandon en 2025. Mais ce qui fait l'attrait de cette course, c'est le niveau de la concurrence. C’est une grosse partie de la motivation, de l'excitation et du challenge."
Cela se traduit cette année par le retour de huit femmes et six hommes qui figuraient dans le top 10 en 2025, tous qualifiés automatiquement. A cela s’ajoute un peloton de poids lourds qualifiés via les golden tickets attribués au compte-gouttes dans des courses de sélection. "Réussir à pronostiquer trois des cinq premiers est un exploit", sourit Simon Gosselin, athlète (16e en 2024) et coach de Marianne Hogan, l’un des experts sondés par Mile & Stone.
Kilian Jornet © Coros
Jim Walmsley, Favori d'un Plateau Masculin d'une Densité Folle
En l’absence du vainqueur sortant (Caleb Olson) et de son dauphin (Chris Myers) - tous deux focalisés sur l’UTMB -, tous les regards se tournent vers Jim Walmsley. Quadruple vainqueur (2018, 2019, 2021 et 2024) et détenteur du record (14h09’28’’), l’Américain de 36 ans revient dans son jardin. "Comme dit le podcaster Dylan Bowman : ne jamais parier contre Jim à la Western !" sourit Simon Dugué. "C’est sa course favorite. Au-delà de son expérience et de son intelligence tactique, il est tout simplement un coureur extrêmement rapide, spécialement adapté à ce parcours", ajoute Brian Metzler. Le traileur du team Hoka, invaincu (hors blessure) depuis 2022, sort d’une saison faste qui l’a de nouveau consacré comme le meilleur athlète du monde.
Mais sera-t-il à l’arrivée ? C’est la question. Gêné par des problèmes au genou en 2024 et 2025, il n’a pas fait d’apparition en compétition en 2026. "Il y a beaucoup d’inconnues à son sujet. Sera-t-il capable de courir autour du chrono de son record ? s’interroge le journaliste spécialisé Frédéric Bousseau. Vu la densité, ce sera nécessaire." Qualifié grâce à une invitation, le lauréat du Trail Running Award 2025 s’est préparé dans la plus grande discrétion à Flagstaff : "Il a fait un très bon bloc d’entraînement, croit savoir son ami Simon Gosselin. Le seul bémol pour lui, c’est la température qui devrait être exceptionnellement fraîche (23°C attendus au lieu des 35-40°C et plus habituels). Il perd cet avantage d’être naturellement acclimaté à la chaleur."
Derrière, l'Américain difficile de dégager un nom dans une liste de favoris XXL. "Zach Miller est dans une forme exceptionnelle. Il est impatient de faire ses preuves pour sa première participation. Quant à Adam Peterman, après plusieurs années perturbées par les blessures, il semble prêt à repartir à l’attaque, vu sa performance sur la Canyons 100K en avril (vainqureur). Il veut démontrer que sa victoire de 2022 n’était pas un accident", affirme Brian Metzler. "Peterman est mon favori, confirme Frédéric Bousseau, mais très légèrement devant des valeurs sûres comme Hayden Hawks, Daniel Jones ou Jeff Mogavero." Enfin, tout le monde est impatient de voir le jeune Hans Troyer à l’oeuvre, un an après sa 8e place. "C’est la nouvelle pépite, observe Simon Dugué. Il a fait un début de saison stratosphérique (vainqueur de Black Canyon 100K). Mais cela reste à confirmer sur 100 miles."
Kilian Jornet Incertain, les français Vincent Bouillard et Thomas Cardin en Embuscade
Et Kilian Jornet dans tout ça ? Troisième l’an dernier, la star catalane se présente diminuée par une blessure au genou, rendue publique après Zegama-Aizkorri (43e). Dans ces conditions, la plupart des observateurs doutent de sa capacité à se mêler à la bagarre. "Il a peu couru depuis un mois. C’est difficile d’espérer un miracle. Un top 5 serait déjà un exploit", résume Frédéric Bousseau. "Je ne l’enterrerais pas, objecte Simon Gosselin. Petter Engdahl a partagé sur Strava une sortie laissant entendre que Kilian aurait fait une séance de 80 km. Vu les allures, il n’est pas si mal. "
Quant aux Français, ils seront scrutés de près. Débarrassé des problèmes digestifs qui l’ont handicapé en 2025, Vincent Bouillard s’est préparé sous les radars. En dedans lors du Chianti Ultra trail (3e), il a peaufiné sa préparation en passant cinq semaines aux Etats-Unis. "J’espère d’abord faire une course pleine et puis ensuite, me prendre au jeu, dit-il. Mon rêve serait de gagner devant Jim qui est un ami proche. Je suis prêt. Mais il y a énormément de favoris."
Contrairement à Bouillard, Thomas Cardin (vainqueur du Chianti Ultra Trail by UTMB) va découvrir la Western States. "Ce ne sont pas les mêmes codes qu’en Europe, pas la même façon de courir. Possibilité d’avoir un pacer, hydratation, pourcentage de course à pied proche de 95%... tout est différent", prévient Vincent Viet, le manager du Team Salomon, 7e de l’épreuve lors de son unique participation en 2021. "Je suis très curieuse de voir ce que Thomas va faire, ajoute Camille Bruyas (10e en 2022). Il a fait une prépa qui lui ressemble. Pour son premier 100 miles, il s’attaque à une course adaptée à ses qualités. Il a toutes les cartes en main." De quoi espérer devenir le premier Français depuis François D’Haene (2e en 2018) à monter sur le podium ? En tout cas, le Grenoblois sera dans les meilleures conditions avec des températures plus que raisonnables.
Le top 5 de nos experts : 1. Jim Walmsley; 2. Hans Troyer; 3. Adam Peterman; 4. Hayden Hawks; 5. Vincent Bouillard.
Thomas Cardin © KIPRUN
Marianne Hogan et Abby Hall : Le Duel Annoncé du Tableau Féminin
Chez les femmes, on retrouve au départ le podium de l’édition 2025 (1. Abby Hall; 2. Fuzhao Xiang; 3. Marianne Hogan).
En l’absence des trois lauréates précédentes (Ruth Croft, Courtney Dauwalter et Katie Schide), les sortantes ont les faveurs des sondages. "Abby est une athlète très inspirante (elle a souffert en 2024 d’une fracture de la jambe, NDLR), estime Vincent Bouillard. J’ai adoré la voir gagner l’an passé. Très tôt, elle a décidé de revenir et elle s’est préparée toute l’année pour cette course." Un avis largement partagé même si l’Américaine ne pourra pas jouer cette année sur l’effet de surprise.
Beaucoup voient également Marianne Hogan sur la plus haute marche du podium. "Elle tourne autour de sa première grande victoire (3e de la Western States 2022 et 2025, 2e et 3e de l’UTMB en 2022 et 2025), dit Camille Bruyas, sa partenaire au sein du team Salomon. Elle vient de passer deux mois à Flagstaff en s’entrainant beaucoup avec Fuzhao. Elle est en forme." La Canadienne a pu bénéficier du soutien de son partenaire qui a mis en place "un programme de performance autour de ce projet Western States", explique le team manager Vincent Viet : "Tout a été fait pour qu’elle se présente au départ dans les meilleures conditions."
Derrière ce trio de favorites, cela se bouscule autant que chez les hommes avec des athlètes comme Fiona Pascall (5e en 2025), Hannah Allgood, Caitlin Fielder ou Emily Hawgood, sans oublier Tara Dower, Martyna Mlynarczyck, Yngvild Kaspersen ou la jeune Jennifer Lichter, dont Brian Metzler dit : "Elle a réussi des débuts fracassants sur 100 km en février lors de la Black Canyon Ultra. Elle a été encore plus impressionnante en remportant la Gorge Waterfalls 100K. Le seul point d’interrogation est qu’il s’agit de son premier 100 miles."
Le top 5 de nos experts : 1. Marianne Hogan; 2. Aby Hall; 3. Fuzhao Xiang; 4. Martyna Mlynarczyck; 5. Jennifer Lichter.